Il lattosio è il nome chimico dello zucchero contenuto nel latte, zucchero che in casi specifici non è digeribile dal corpo umano. Il lattosio, per poter essere assimilato, presuppone che l'organismo possegga un determinato enzima: l'enzima lattasi.

Durante il periodo dell'allattamento tutti i mammiferi producono questo enzima che permettere la digestione del latte.

Con l' età adulta può sopraggiungere un'intolleranza al lattosio, caratterizzata dalla parziale o totale incapacità del corpo umano adulto di assimilare il lattosio. In questo caso la digestione del latte fresco o dei suoi derivati a breve maturazione, provoca effetti particolarmente fastidiosi.